QUARANTACINQUE ANNI DI TRAVELLER, IL PIU' LONGEVO GIOCO DI RUOLO DI FANTASCIENZA

Il 1977 fu, sotto molti punti di vista, un anno cardine per la fantascienza. Nei cinema impazzava la favola postmoderna di Guerre Stellari, accanto al 'tormentone' delle cinque note di Incontri Ravvicinati del Terzo Tipo. In libreria si concludeva la trilogia di Alastor, del leggendario Jack Vance, il re dell’avventura spaziale, mentre Philip K. Dick proponeva l’inquietante Un Oscuro Scrutare. In questa atmosfera, ricca di spunti, che stava portando la fantascienza sotto l’occhio di chi, fino a quel momento, non se n’era interessato, la Game Designers’ Workshop (GDW) pubblica Traveller, il più longevo gioco di ruolo di fantascienza.

Nel 1973 Marc Miller, Frank Chadwick, Rich Banner e Loren K. Wiseman, quattro giocatori che orbitavano attorno all’Illinois State University e al suo club ludico, decisero di scrivere un wargame immenso che simulasse l’intera Seconda Guerra Mondiale. Proprio in quel periodo, però, il programma di finanziamento al club ludico venne ritirato; i quattro decisero, perciò, di fondare una compagnia. Acquistati gli asset della Conflict Games, compagnia di John Hill (che più tardi sarebbe stato l’autore di Advanced Squad Leader), lanciarono il loro progetto.

Inizialmente si dedicarono alla pubblicazione di board wargame (i classici wargame con mappa ad esagoni e pedine in cartoncino), ma fin dall’inizio mostrarono una propensione ad espandere il campo dei loro interessi. Malgrado i molti giochi storici, già nel 1973 la GDW pubblicò Triplanetary, un boardgame di combattimento spaziale che utilizzava un sistema di movimento abbastanza originale.

Solo un paio d’anni dopo, la GDW pubblicò il suo primo gioco di ruolo: En Garde!, in cui, come è facile capire dal titolo, i giocatori sono spadaccini in stile I Tre Moschettieri nella Francia del XVII secolo. Malgrado il regolamento fosse, principalmente, un ibrido tra gioco strategico e gioco di ruolo (o forse grazie a questo), En Garde! ebbe un buon successo, al punto da generare numerosi play by mail e persino una convention annuale che durò fino all’inizio degli anni ‘90.

Negli anni successivi, il ritmo di produzione aumentò – si passò da un’uscita ogni tre mesi circa a una ogni sei settimane. Col tempo, prima di chiudere, la GDW sarebbe arrivata a pubblicare un’uscita ogni tre settimane circa – un ritmo incredibile per quella che, comunque, rimaneva una casa editrice medio-piccola. Ma arriviamo al 1977.

Finalmente Traveller venne lanciato alla fine di luglio del 1977, con la famosa richiesta d’aiuto del Libero Mercantile Beowulf che, negli anni, sarebbe diventata un punto di riferimento del gioco.

La prima edizione, oggi viene chiamata “Little Black Book edition”, era costituita, appunto, da tre libretti di piccolo formato in una scatola – niente altro, né dadi, né schede aggiuntive. La copertina aveva un design molto elegante (progettato da Rich Banner): su uno sfondo nero, una linea rossa divideva a metà la copertina, che nella metà superiore riportava in bianco il numero del libretto e il titolo mentre, nella metà inferiore, molto più grande, la parola TRAVELLER in rosso sovrastava la scritta “Science Fiction Adventure in the Far Future”.

Molti recensori (ad esempio David Langford) si complimentarono per questa scelta minimalista che ben presto diventò una specie di marchio di fabbrica di Traveller.

Le regole furono anch’esse oggetto di lode. Traveller è stato uno dei primi giochi di ruolo basati sulle abilità (skill), invece di incentrarsi su classi e livelli; i danni ai personaggi colpivano le caratteristiche, rendendoli meno efficaci, senza punti ferita; uno dei punti di forza del sistema fu poi, fin da subito, il metodo per generare i personaggi.

Questo metodo permette di proseguire indefinitamente per 'periodi' di varie carriere – alla fine di ogni periodo di quattro anni, il giocatore tira i dadi per acquisire le abilità e per continuare nella stessa carriera o cambiarla. È possibile proseguire molto a lungo e acquisire un numero esorbitante di abilità; ma ad un certo punto le caratteristiche cominciano a scendere per riflettere il declino dell’età.

Soprattutto, c’è il rischio di morire. Una delle cose che ha reso celebre Traveller è la possibilità che il personaggio morisse durante la sua stessa creazione. Questa regola (in seguito, per ovvi motivi, rimossa dalle edizioni successive, sostituita da ferite gravi o cose simili) è stata una delle principali cause di fama di Traveller, “il gioco dove si muore prima ancora di cominciare a giocare”.

Come quasi tutti i giochi dell’epoca, inizialmente Traveller non aveva un’ambientazione predefinita: si trattava semplicemente di un set di regole, al quale i giocatori avrebbero dovuto aggiungere il loro universo. C’erano esempi di civiltà spaziali, sì, ma nessuna era “l’universo ufficiale di Traveller”.

Ben presto, tutto questo cambiò.

In una recensione sulla rivista Space Gamer, il recensore, Tony Watson, scrisse che il gioco sembrava eccellente, ma che lui non avrebbe mai potuto giocare in un sistema “nel vuoto”, senza un’ambientazione di supporto. Molti lettori si dichiararono d’accordo.

Marc Miller, l’autore principale di Traveller, prese nota e ritenne suo dovere, in quanto game designer, fornire un appoggio (in questo caso un’ambientazione) al sistema. Cominciò con l’adattamento a posteriori di materiale già esistente: il gioco precedentemente pubblicato, Imperium, entrò a far parte della storia dell’universo ufficiale. Attraverso vari manuali, articoli e avventure, nacque l’OTU (Official Traveller Universe): il Terzo Imperium dell’Uomo, sotto il governo dell’Imperatore Strephon, si espande nel settore centrale della galassia e confina con vari domini alieni, popolati da varianti umane (Zhodani, Vilani, Solomani), umanoidi (come i felini Aslan) e da razze totalmente differenti (gli Alveariani, esapodi pacifisti che si esprimono senza linguaggio orale).

In un effetto valanga, i manuali si moltiplicarono, creando nuove regole, aggiungendo nuove carriere ed espandendo l’OTU, senza tuttavia pesare sul sistema. Tutto si incastrava perfettamente, tutto scorreva liscio. I fan amavano il gioco e, in meno di dieci anni, la GDW produsse oltre settanta manuali, supplementi, moduli e avventure, incluse una versione Deluxe della scatola che conteneva, oltre ai tre manuali base, un libretto introduttivo (Book 0) per i nuovi giocatori e un’avventura con le mappe, e un’edizione in volume unico dei tre libretti, con aggiunte dal Book 0.

Tra i giochi di ruolo pubblicati dalla GDW c’era il post-apocalittico Twilight: 2000 (1984), ambientato sulla terra dopo la Terza Guerra Mondiale. Nel 1986 Frank Chadwick, supportato dai suoi colleghi, prese la linea temporale di questo gioco e la proiettò trecento anni nel futuro, creando così Traveller: 2300. In realtà il gioco aveva ben poco a che fare con Traveller: l’ambientazione non era collegata, il regolamento era completamente diverso e il feeling andava in tutt’altra direzione. Il gioco non fu un gran successo, anche se ebbe da subito i suoi fan; poiché in quel periodo molte case editrici stavano lanciando giochi cyberpunk, Chadwick tentò di spostare il focus del gioco su quel genere, producendo supplementi come l’Earth/Cybertech Sourcebook; nel 1989 il gioco venne reintitolato 2300 AD, e a questo punto abbandona la storia di Traveller.

Nel 1987 un evento epocale scosse l’OTU: l’Imperatore Strephon era stato assassinato, e i nobili e cortigiani erano in lotta per il Trono. Tutto questo succedeva in MegaTraveller, la nuova edizione del gioco di ruolo lanciata quell’anno. Il regolamento rivisto e risistemato era, comunque, compatibile al 100% con l’edizione classica, e gli eventi che facevano da premessa all’ambientazione permettevano ai personaggi di giocare in una serie di missioni non solo esplorative, mercantili o di combattimento, ma anche politiche.

La nota principale di questa edizione è che fu uno dei primissimi giochi di ruolo a introdurre un metaplot: le avventure, i supplementi e persino le riviste riportavano mese per mese gli eventi politici e militari, sotto forma di narrazione o, nel caso di Challenge, la rivista ufficiale della GDW, come bollettini e annunci.

MegaTraveller ebbe una buona accoglienza, poiché permetteva di conservare i vecchi personaggi e introdurli al metaplot, o di 'prelevare' le cose interessanti della nuova edizione e usarle in una campagna tradizionale. Ebbe, tuttavia, meno impatto sul mondo dei gioco di ruolo rispetto all’edizione classica, e le vendite, per quanto buone, declinarono leggermente. Ciononostante, nella sua relativamente breve esistenza (MegaTraveller durò fino al 1992), uscirono oltre venti supplementi e moduli, circa metà dei quali pubblicati da Digest Group Publications – una piccola compagnia che aveva un accordo con la GDW per la produzione di supplementi di MegaTraveller.

La storia di MegaTraveller e delle lotte intestine per il Trono d’Iridio si interrompe nel 1993, con l’uscita di Traveller: The New Era. Anche questa edizione avanza il metaplot, con l’arrivo del Virus, una forma di vita senziente a base di silicio capace di infettare qualsiasi computer e prenderne il controllo. In poco tempo, l’intero sistema di governo della galassia crolla, la tecnologia regredisce e (quel che interessa a noi…) l’ambientazione offre nuovi spunti di avventura.

Traveller The New Era (1993)